Fin du . Dans un château situé au bord d'un magnifique lac alpestre, la jeune et belle marquise Marina di Malombra, devenue orpheline désargentée, est recueillie par son oncle, le comte Cesare d'Ormengo, un homme sévère. Elle découvre dans sa chambre un manuscrit ayant appartenu à la comtesse Cecilia devenue folle, et séquestrée par jalousie par son mari, le père de cet oncle. Elle se sent devenir la réincarnation de cécilia. Plus tard Corrado Silla, un jeune écrivain sans succès, ayant écrit un roman sur la réincarnation des âmes, assure des fonctions de secrétaire sur la demande du comte ayant connu sa mère. Marina qui ne peut vivre sa vie fastueuse antérieure le méprise à son arrivée comme un domestique et un fils naturel du comte. Puis Corrado, qui reconnait par une broche sa correspondante d'auteur, tombé amoureux de cette correspondante, s'enfuit précipitamment du château. La lecture du roman et la présence du manuscrit continue de hanter la marquise qui croit percevoir en son oncle la réincarnation de l'époux de Cecilia et en Corrado, celle de son amant. Le comte Cesare décède par arrêt cardiaque provoqué. Au cours de la cérémonie funèbre au palais, Marina di Malombra, en proie au délire de vengeance de Cécilia, tue Corrado qu'elle croit être le fils du comte. Elle s'embarque, ensuite, pour mourir dans le lac comme l'avait fait la comtesse Cecilia des années auparavant.