Prague dans les années 1870. Le travail à l’usine de soufre de Smolík est dur et dangereux pour la santé. Les ouvriers, mal payés, ressemblent à des torches, car leurs vêtements sont imbibés de phosphore toxique. Le jeune Josef Rezler travaille lui aussi à l’usine de soufre et utilise ses gains pour nourrir sa mère et ses petites sœurs. Il met dehors de la maison son père, ivre de façon permanente. L’ouvrier plus âgé Brož oblige Josef à apprendre à lire et à écrire. Une épidémie de choléra éclate à Prague et Josef est le seul de sa famille à survivre à la maladie…