À l’origine du film se trouve un roman de Väinö Linna, Soldat inconnu, qui évoque la guerre finno-soviétique (1941-1944) postérieure à la Guerre d’hiver de 1939-1940, au cours de laquelle la Finlande perd plus de 65 000 hommes et une large portion de son territoire, au profit de l’Union soviétique. La première adaptation est signée par Edvin Laine en 1955, la deuxième est celle de Rauni Mollberg. Le film retrace toutes les étapes entre la première offensive et la débâcle finale, en dirigeant le regard sur une section de jeunes soldats entraînés dans la guerre. Il s'interroge sur les sacrifices et l'absurdité de la guerre, ce qui donne au film son caractère universel.