Le président d'un tribunal, Karl Victor Von Sendlingen, apprend qu'une jeune femme, Victorine, est accusée d'avoir tué son fils. Or, il comprend rapidement que celle-ci est sa propre fille. C'est par fidélité au serment consenti à son père, un aristocrate ruiné et malheureux en amour, qu'il n'épousa pas la mère de Victorine, gouvernante de son état et, donc, de condition sociale inférieure. Désormais, Karl Victor est confronté à un dilemme : il devra choisir entre ses sentiments paternels et ses obligations de juge. N'obtenant pas la grâce de Victorine, il transgresse la loi, en la libérant de sa cellule, et démissionne, par la suite, de son poste. Quelques années plus tard, ayant assuré le bonheur de sa fille, Karl Victor avoue la vérité au président Werner, mais celui-ci refuse de le condamner pour ne pas entacher le prestige de la justice. Karl Victor décide alors de se suicider.