L'histoire est racontée du point de vue du bienveillant professeur Bruis, à Amsterdam, dans les années 1930. Le petit garçon des rues François n'a vraiment pas eu la vie facile jusqu'à présent. En raison de son apparence quelque peu négligée, on le surnomme de manière péjorative « le rat », et il doit se débrouiller seul dans la vie, car son père, le marin Freimuth, doit régulièrement quitter la famille et sa mère, libertine, se soucie moins de lui que de ses amants successifs. Il n'est pas rare que Mme Freimuth enferme son adolescent dans la cave. C'est en entrant dans la classe de M. Bruis, qui accorde toute son attention à cet enfant rebelle, que François découvre pour la première fois ce que sont l'amour et l'attention. Un jour, une violente dispute avec sa mère aboutit à une réaction excessive. François la poignarde avec un couteau de cuisine et blesse Mme Freimuth si gravement qu'elle meurt peu après. François est alors enfermé dans un établissement pour enfants difficiles. À sa sortie, il doit d'abord faire face à l'hostilité des autres. Mais François obtient une seconde chance : son père, qui revient de la mer, et sa seconde femme, la bienveillante Jans, veulent désormais s'occuper de François.