La belle Eline Vere a de nombreux talents, qui la font bien voir dans les cercles aisés de La Haye à la fin du XIXe siècle. Elle surprend tout le monde en tombant amoureuse du chanteur d'opéra Théo Fabrice. Elle aperçoit le chanteur lors d'une représentation d'opéra à Bruxelles et nourrit pour lui toutes sortes de sentiments amoureux et l'espoir d'une évasion du milieu étouffant de La Haye. Mais Fabrice est de nature moins romantique et la relation se termine bientôt. Fabrice est remplacé par Otto van Erlevoort, qui s'intègre mieux dans les cercles dans lesquels évolue Eline. Ils se fiancent, mais l'agitée Eline n'est toujours pas heureuse dans les cercles aisés qu'elle déteste. Son cousin Vincent, le mouton noir de la famille Vere, l'aide. Sous son influence, elle rompt ses fiançailles avec Otto, mais se retrouve par conséquent exclue de la famille. Elle s'enfuit chez sa tante à Bruxelles dans l'espoir d'y retrouver son grand amour. Au début, la chance semble être de son côté lorsqu'elle rencontre un ami de Vincent, Lawrence St. Clare. Elle tombe amoureuse de lui mais s'aperçoit bientôt que Lawrence aime davantage les hommes et est amoureuse de Vincent. Eline tombe en dépression et trouve du réconfort dans la morphine. Accro, elle retourne à La Haye où elle se suicide.