Arkady Dolgoruky est le fils illégitime d’un noble. Tout au long de son enfance, il a été élevé par des inconnus, ses camarades le taquinaient souvent, et il a grandi impressionnable et vulnérable. Jeune homme de vingt ans, Arkady s’installe à Saint-Pétersbourg et rejoint le vieux prince comme secrétaire.