Le film commence aux débuts du national-socialisme. Il s'agit des affrontements entre les communistes et les nationaux-socialistes, qui se déroulent encore publiquement lors de manifestations et de discussions et qui se terminent souvent par des batailles rangées. Mais les communistes, qui doivent de plus en plus passer dans l'illégalité, trouvent toujours des sympathisants dont ils reçoivent le soutien, dont fait partie la mère Wendt, une commerçante. La fille de cette dernière, Anni, convoitée par un locataire qui ne paie pas de loyer mais adhère aux idées nationales-socialistes, fait également partie de ce groupe. Le professeur Mamlock est chirurgien et directeur d'une clinique. Il ne se sent pas juif, mais allemand, ayant participé à la Première Guerre mondiale et n'ayant donc pas à craindre les nazis. Il est fier de son fils Rolf qui, grâce à ses études, est en passe de devenir un grand scientifique. Mais Rolf n'adhère pas seulement aux idées médicales, il est aussi l'un des cerveaux actifs du mouvement communiste clandestin. Lorsque son père s'aperçoit que Rolf organise des réunions avec des personnes partageant les mêmes idées dans leur appartement, il est très excité et lui montre la porte, car il ne tolère en principe aucune activité politique. Après l'incendie du Reichstag, les nazis montrent leur vrai visage. Dans la clinique du professeur Mamlock, celui-ci est destitué de son poste de directeur et pourchassé à travers la ville avec l'inscription « Juif » sur sa blouse de médecin, juste après une opération. Son collègue, le docteur Hellpach, un national-socialiste revendiqué, prend la direction de l'établissement avec le soutien du docteur Inge. Par des méthodes sournoises, le docteur Hellpach oblige le reste du personnel à se distancer par écrit du professeur Mamlock et à refuser de continuer à travailler avec lui.