L'histoire se déroule dans un petit village du Donbass où le jeune ingénieur Petukhov développe une méthode révolutionnaire d'extraction du charbon qui divise l'opinion et échauffe les esprits. Pendant que les opposants et les partisans de la méthode font valoir leurs arguments, l'un des abatteurs Khariton Baloun, une force de la nature, passe son temps en compagnie d'amateurs de la boisson Vania Kourski et Makar Liagotine. On le croit perdu. Seul le vétéran de la mine Kozodoev décèle chez lui un talent véritable et l'incite à revenir dans le droit chemin. Il est aidé dans cette tache par le secrétaire du parti communiste local Khadarov et Sonia Ossipova amoureuse de Khariton. Afin d'empêcher la mise en place de nouveaux dispositifs élaborés par Petukhov, les ennemies préparent un sabotage et seul le hasard empêche l'effondrement complet de la mine. Le vieux Kozodoev est sérieusement blessé. Khariton Balun considère qu'il est de son devoir de reprendre le flambeau et rassemble une équipe de mineurs avec laquelle il établit un nouveau record d'extraction de charbon.