En 1983, le petit João Amaral Severo demande à son père d’aller au cirque. Son père, un capitaine de l’armée récemment veuf, refuse de l’emmener, prétextant que le cirque détournerait son attention de ses études. Dix ans plus tard, João est étudiant au Collège militaire et en a assez de la discipline sévère imposée par son père ; il décide alors de rejoindre un cirque itinérant qui s’arrête dans sa ville natale, Alcochete. À partir de là, João, seul et libre de vivre sa vie comme il l’entend, découvre un monde de magie, l’amour de Dolores (une jeune artiste de trapèze) et la famille qu’il n’a jamais vraiment eue. Jusqu’à ce qu’un coup du sort fasse de João un père…