La Russie au . Polikouchka est un gars fort et simple qui, au moment du servage, fait sa corvée pour sa maîtresse sur son domaine princier. Bien qu'il soit un homme de bonne humeur, la rumeur dans le village de Pokrovskoïe l'accuse d'être un voleur. Un jour, le directeur des terres Yégor Mikhaïlovitch est censé choisir trois hommes pour le prochain service militaire. Après que deux gars sont déjà déterminés, son choix tombe sur Polikouchka maladroit et bon buvant, qui est rejeté par la propriétaire Avdotia Nikolaïeva, dont le mot est presque loi. De plus, selon l'argumentation, la femme de Polikouchka, Akoulina, ne pourrait pas se débrouiller seule, sans son mari, avec les cinq enfants. Yégor Mikhaïlovitch cède sans hésitation à la demande de la maîtresse. Au lieu de Polikouchka, le choix incombe désormais à Ilya Doutlov comme troisième homme pour l'armée. La propriétaire est fermement convaincue de l'honnêteté et de la fiabilité de Polikouchka et l'envoie un jour en voyage à travers le pays seul en mission. Il doit transporter une grande somme d'argent. Polikouchka, un serviteur dévoué, fait ce qu'on lui dit et prend l'argent. Mais sur le chemin du retour, il perd l'enveloppe avec les billets d'un montant de 1617 roubles. Il est rapidement soupçonné d'avoir à nouveau volé. Tout le monde semble contre lui et Polikouchka ne voit qu'une seule issue, le suicide. Il choisit de se pendre. Mais le clou sur lequel le serf meurtri tente de se pendre se casse, et à la surprise des proches, celui que l'on croyait déjà mort revient à une vie qui montre maintenant un bien meilleur côté.