Elle raconte la tragédie de Canio, le clown principal (ou « pagliaccio » en italien) d'une troupe de commedia dell'arte, de sa femme Nedda et de l'amant de celle-ci, Silvio. Lorsque Nedda repousse les avances de Tonio, un autre comédien de la troupe, ce dernier raconte à Canio comment Nedda le trompe. Dans un accès de jalousie, Canio assassine Nedda et Silvio. Le seul acteur de la distribution qui a également chanté son rôle est le célèbre baryton italien Tito Gobbi, mais le film est en grande partie très fidèle à l'œuvre d'origine, présentant l'opéra dans sa quasi-intégralité.