Rome, 1800. Rugantino est un jeune un peu fou, arrogant et très malchanceux. Il est dénoncé pour avoir tenté de voler les personnes âgées et il est battu puis condamné à la torture. Rugantino a épousé une jeune femme, Rosetta, qui semble l'aimer malgré son innocence et son incompétence, mais le jeune homme est accusé du meurtre d'un important seigneur de Rome et il est condamné à mort. Son destin est scellé et, après avoir passé quelques semaines en prison, il est décapité.