Marta et Nicola travaillent pour une chaîne de télévision italienne dans une émission intitulée Musikanten, qui traite de la musique du monde entier. Ils proposent au directeur de la chaîne un nouveau programme dont les quatre premiers épisodes, qu'ils qualifient d'« expérimentaux », doivent présenter les travaux de chercheurs de pointe dans le domaine de la science, mais aussi de la pseudo-science. Le directeur relève le défi et autorise le travail. Marta et Nicola partent à la recherche des premiers personnages à interviewer, parmi lesquels Juri Palestein, une sorte de chamane qui refuse d'apparaître à l'écran, mais propose aux deux journalistes de se soumettre à une expérience de régression hypnotique. Marta accepte et avoue un rêve récurrent: elle parle allemand et joue du piano, alors que dans la vie réelle ces deux capacités lui sont inconnues. La présence de Ludwig van Beethoven plane également dans le rêve. Palestein soumet Marta à une régression. Elle s'identifie à un jeune prince mécène de l'entourage de Beethoven, auprès duquel elle prend des leçons de musique. La vie du compositeur allemand durant ses dernières années à Vienne avant sa mort est reconstituée en une série de scènes, parfois expliquées par l'intervention d'un narrateur; l'aspect éthique et esthétique l'emporte sur l'aspect historique. Ludwig van Beethoven apparaît comme un personnage original, qui s'impose aux autres par sa personnalité; colérique, impatient, sujet à des crises de désespoir dues à l'avancée progressive d'une surdité qui n'arrête pourtant pas sa créativité compositionnelle, le musicien est montré dans ses rapports avec les femmes, en premier lieu Bettina Brentano, ses amis affectueux et son neveu Carl. La régression hypnotique de Marta se termine par les funérailles solennelles de Beethoven. Dans l'hôtel où elle et Nicolas ont pris pension, non loin de la maison de Palestein, ils regardent une émission de télévision qui proclame un coup d'État et la création, dans une série de pays, du Parti démocratique mondial. Le nouveau gouvernement s'arroge le « pouvoir spirituel et temporel » et promet de mettre l'accent sur l'ordre plutôt que sur la liberté.