« Il était une fois, il y a de nombreuses années, un château dans la forêt et un roi régnait sur le château. Mais dans la forêt profonde et sombre, le petit homme de la forêt régnait, le nain Tracassin. Mais personne ne le connaissait, seulement les arbres et les animaux de la forêt, les cerfs, les écureuils et les quelques oiseaux en liesse dans les branches. » Un jour, alors que la fille du meunier Marie est dans les bois, le nain Tracassin s'assure que le jeune prince, qui est à la chasse, tombe inconscient de son cheval dans l'herbe, où Marie le retrouve. Lorsqu'elle veut l'aider, le petit homme de la forêt se révèle à la jeune femme. L'esprit de la forêt explique à Marie perplexe qu'il n'apparaît que pour aider ou punir. Interrogé par Marie, il admet qu'il est responsable de la misère du prince. Il n'a pas insisté sur le fait qu'on n'avait pas le droit de chasser le dimanche. Lorsque le prince rouvre les yeux, Tracassin a disparu. Il se présente à Marie comme Max et elle suppose qu'il est un chasseur. Le vieux roi préfère s'occuper du jardin de son château plutôt que de gouverner. Il a perdu la trace des finances de l'État il y a longtemps. Le maigre trésorier et le gros maréchal de la cour harcèlent le roi pour que le prince épouse la reine Amalie, deux fois son âge, qui est très riche et accepterait volontiers sa proposition. Le prince, cependant, dit à son père qu'il choisira une fille parmi le peuple et qu'il en a probablement déjà trouvé une. Le meunier Mehlsack pense que sa fille est très spéciale et se vante que Marie peut transformer la paille en or. Comme le roi pourrait vraiment utiliser l'or à cause de ses finances en faillite, le souverain emmène Marie dans son château pour voir si le père de Marie disait la vérité. Une chambre pleine de paille attend Marie, d'où elle aurait filé de l'or le lendemain matin. Dans sa détresse, Marie appelle le seigneur de la forêt qui vient de lui proposer son aide.