Jeremias Kraker, millionnaire excentrique, a adopté le jeune Henry Felix. À sa mort, Kraker lui laisse tous ses biens. Carl et Berta, les neveu et nièce de Kraker, se sentent floués par le testament. Ils surnomment Henry le « prince coucou », car il fait son nid dans la fortune des Kraker. Carl feint l'amitié et l'intimité, devient le compagnon de Henry et tente de le séduire dans une débauche sexuelle qui le mènera dans l'abîme social. Quand son plan échoue, Carl commet un assassinat ignoble sur Henry. Henry en échappe, mais Carl meurt alors. Henry reprend les habitudes de son père adoptif et dépense l'argent à tort et à travers.