L'empereur François-Joseph se rend en compagnie du comte et de la comtesse von Paalen à leur château afin de s'adonner à sa passion de la chasse. Juste avant d'arriver, une roue du carrosse impérial se casse. L'empereur décide de faire le reste de la route à pied et prend son fusil. En chemin, il rencontre une jeune femme charmante qui lui demande ce qu'il fait ici. Il répond qu'il est perdu, elle lui répond moqueuse : "Avec un fusil ?". Elle lui explique qu'elle s'appelle Christelle, qu'elle est la fille du garde forestier qu'elle aide dans sa mission. La loi impériale prévoit une amende d'un thaler et si on ne peut pas payer, il faut passer une journée en prison. Quand elle demande à l'homme quelle est sa profession, il lui dit qu'il est employé à la cour impérial. Christelle se fie à ce que lui a dit Simmerl le cordonnier qu'il s'agit d'un poste important et influent. Comme les réponses de l'homme ne la satisfont pas, elle l'amène à la maison du garde forestier où il va passer sa journée de détention. Au château de Paalen, on est très inquiet de ne pas savoir où est l'empereur. Simmerl vient soûl chez Christelle, l'empereur détenu à côté entend leur conversation et qu'elle l'expulse. Lorsqu'elle vient apporter une lampe au chasseur, elle lui raconte qu'elle aimerait rencontrer l'empereur qu'elle s'imagine comme un demi-dieu. François-Joseph répond que c'est justement parce que les gens veulent tous le voir qu'il n'a pas le temps d'être comme tout le monde. Elle lui amène à boire, ils portent un toast aux "merveilleux aides forestiers" selon sa formule à lui. Entre-temps, Földessy, le gardien du château, fait en sorte de se mettre en retrait. Il s'agit en fait de Franz Koltai, un Rittmeister qui a combattu avec les Hongrois en 1848. Il discute avec l'ancien wachtmeister devenu aujourd'hui Barany l'aubergiste. Son ami lui conseille de faire face à l'empereur et de lui demander pardon. Ilona, la fille de Barany, est amoureuse de Földessy qui, lui, est amoureux de Ch