Dans une petite ville-frontière du sud, un vieil homme surnommé « Nail Li » se vante de ses talents aux échecs en clouant une pièce de général sur l’échiquier, défiant quiconque de l’enlever. À cette époque, beaucoup de jeunes partaient à la campagne. Le nouveau secrétaire du parti de la ville, incarné par Niu Ben, était en colère après avoir perdu une partie et a envoyé son équipe en ville pour y dénicher des talents en musique, échecs, calligraphie et peinture. Wang Yisheng, un jeune de Pékin connu sous le nom de « Le Fou des échecs », a été à tort classé comme contre-révolutionnaire pendant la Révolution culturelle, mais il a été sauvé par ceux qui le cherchaient. Peu soucieux de sa destination, il se contentait de manger et de jouer aux échecs, disant : « Qu’est-ce qui peut dissiper mes soucis ? Seulement jouer aux échecs. » Il s’est pris au jeu, laissant dans cette ville inconnue des parties inoubliables contre divers maîtres.