Italie, en 1867. L'histoire de l'amour tourmenté de Paulina, 18 ans, pour le comte Cantarini, un gentilhomme quadragénaire et marié qui, pour respecter les conventions sociales, ne se sépare pas de sa femme. Déçue, la jeune femme décide de prononcer ses vœux religieux, mais le sentiment fort qu'elle ressent la pousse à abandonner la vie monastique pour retrouver l'homme dont elle est amoureuse.