Le film se déroule à Naples, dans les années 1943/1944. Le régime fasciste s'est effondré et les armées alliées sont arrivées jusqu'à Naples où la famille Jovine vit du marché noir. Le père de famille, un anti-fasciste libéré d'un camp d'internement rentre à la maison et découvre avec stupeur que son épouse vit dans l'opulence alors que le petit peuple est dans la misère.