Film documentaire et biographique sur la vie de l'actrice Marlene Dietrich. Dietrich et Maximilian Schell avaient joué ensemble dans le film Jugement à Nuremberg en 1961 et avaient appris à s'apprécier mutuellement. Schell essayait depuis des années de convaincre Dietrich, qui vivait dans son appartement de l'avenue Montaigne à Paris, de réaliser un documentaire sur sa vie. Elle a toujours refusé. En 1982, elle a accepté à condition de ne pas apparaître elle-même à l'image. L'ensemble du documentaire se compose donc de commentaires prononcés par Marlene Dietrich elle-même sur les questions posées par Maximilian Schell, sur les films muets qui lui ont été montrés et sur ses films sonores. De même, des reportages hebdomadaires sur elle et ses performances vocales sont présentés dans le film. Marlene Dietrich s'était engagée par contrat à donner 40 heures d'interview, dont la moitié environ en allemand et l'autre moitié en anglais. Elle parle de son enfance à Berlin, du tournage de L'Ange bleu, de son mari Rudolf Sieber, de son travail avec des réalisateurs comme Josef von Sternberg, Orson Welles, Fritz Lang et Alfred Hitchcock. A un moment donné, Dietrich et Schell citent ensemble le poème: "O lieb, so lang du lieben kannst" de Ferdinand Freiligrath ; à la fin, Marlene Dietrich est émue aux larmes par ces mots pathétiques.