Sur la petite île de Ventotene, deux groupes de personnes passent leurs vacances dans deux maisons contiguës. L'une est occupée par le journaliste et intellectuel autoproclamé Sandro Molino et sa compagne Cecilia Sarcoli. L'autre groupe est composé de Ruggero Mazzalupi, riche propriétaire de deux armureries, représentant typique du « generone » romain. Le premier groupe comprend: l'acteur Mauro, l'ancien associé de Cecilia; leur petite fille Martina; Francesca, l'amie de Mauro qui fut l'associée de Sandro; Betta et Graziella, les amies de Cecilia; Ivan, le fils de Graziella; et enfin Roberto, un curieux personnage, latinophile, qui se promène entre l'Afrique, Cuba et d'autres rivages exotiques, en accomplissant ce qu'il appelle des « tâches officielles ». Le second groupe, outre Ruggero, comprend: sa femme Luciana; leurs deux enfants: Sabrina, adolescente, et leur fils cadet; la mère de Ruggero, une vieille dame sénile; la sœur de Luciana, la belle et affriolante Marisa, dont Ruggero a toujours été amoureux; Marcello, le mari de Marisa, un ancien chanteur de boîte de nuit qui tient aujourd'hui une boutique de parfums, qui doit 50 millions de lires à Ruggero et leur fils unique. Ruggero méprise secrètement Marcello mais fait preuve de magnanimité et repousse sans cesse toute discussion sur le règlement de la dette afin de maintenir son beau-frère dans un état de sujétion psychologique et de faire pression sur Marisa pour qu'elle quitte son mari. Les relations entre les deux groupes de touristes sont immédiatement conflictuelles; la compagnie de Sandro supporte mal le comportement bruyant, superficiel et arrogant des voisins mais, en même temps, traite les tentatives du groupe de Ruggero de se faire des amis avec snobisme, condescendance et moqueries mal dissimulées.