Harpagon vit à Rome dans les années 1600. Pour éviter de se marier avec la sœur du cardinal Spinosi déjà mariée trois fois par intérêt et dont les maris sont tous morts dans des circonstances mystérieuses, il invente un mensonge selon lequel il est prêt à se marier avec une femme déjà enceinte. Il demande à Frosina, tenancière d’une maison close de vite lui trouver une femme convenable. Harpagon a deux enfants : Cléante et Elise. Son fils veut épouser la jeune Marianne mais son père refuse tout net de lui prêter de l’argent tandis qu’Elise a une liaison secrète avec Valerio, le serviteur de son père. Harpagon a d’autres ambitions pour ses enfants : deux mariages avec des personnes âgées très riches.