Anna, une jeune novice, travaille comme infirmière dans un hôpital public de Milan, où les médecins et les patients l’apprécient beaucoup pour sa douceur et le zèle qu'elle met à son travail. Une nuit, un homme arrive à l'hôpital, gravement blessé dans un accident de la route, et Anna reconnait en lui Andrea, le jeune homme qu’elle avait aimé (et qui l’aimait) et avec qui elle aurait dû se marier avant de prononcer ses vœux. Pendant que le médecin-chef s'occupe du blessé, la jeune infirmière se remémore les évènements passés qui l'ont amenée à choisir une nouvelle vie. Elle avait été chanteuse dans une boite de nuit et était la maitresse de Vittorio, le serveur de bar, un homme cruel et cynique, auquel elle était liée par une passion morbide. Ayant rencontré Andrea, un brave jeune homme avec des principes, elle était tombée amoureuse de lui et, pour échapper à l'emprise de Vittorio, avait abandonné son travail et s’était réfugiée dans la ferme de son bienaimé, où sa famille l’avait bien accueillie après un premier mouvement de méfiance de la mère d'Andrea. Mais Vittorio était parvenu à retrouver la jeune fille et, s’étant introduit dans la maison de campagne la veille du mariage d'Anna et d’Andrea, était entré avec ce dernier dans une lutte violente, au cours de laquelle un coup de feu était parti, frappant à mort Vittorio. Anna, blessée elle-même dans la lutte et choquée de ce qui s'était passé et dont elle se sentait responsable, s’était vue chassée par Andrea, coupable d'un crime à cause d'elle (même si peu après il avait changé d’avis). Traumatisée elle s’était enfuie et avait été secourue par un passant qui l'avait emmenée à l'hôpital: c’est là, pendant son séjour, qu’avait muri en elle la décision de prononcer ses vœux et de devenir nonne. Maintenant, l'âme de la novice est déchirée entre l'amour pour cet homme, amour toujours vivant en elle, et les devoirs imposés par sa nouvelle vie.