Mao est un chien bouledogue perdu par le baryton Enrico Formichi, qui tente en vain de signaler sa disparition à la police. La bête, ainsi laissée sans propriétaire, est recueillie par les personnages les plus divers du Trastevere. Le premier à la trouver est le fils de Toto, un contrebandier. Le jour même, Toto voit sa maison perquisitionnée par la Guardia di Finanza et sa réserve de cigarettes est saisie : les soldats demandent au nom de quel membre de la famille l'entreprise doit être enregistrée, un seul étant nécessaire pour être arrêté ; après un bref conseil de famille, le choix se porte sur la belle-mère de Toto.