À la mort de son père, Martin Bishop, 18 ans, est engagé dans un campement éloigné des Territoires du Nord-Ouest où les ouvriers s'affairent à terminer le chemin de fer. Ils doivent construire 52 milles de rails en 52 jours, sous les ordres d'un contremaître despotique, Fisk. À la suite d'une mésentente avec ce dernier, Martin est expulsé du camp et doit se nourrir avec les déchets laissés par les ouvriers. Avec d'autres proscrits, il va tenter de s'échapper afin d'assurer sa survie. Mais Fisk se lance à la poursuite des exilés, qui sabotent la nuit venue l'avancement des travaux.