Dans un domaine de la campagne padane à l'époque du fascisme vivent : Guido Maldini, qui l'administre pour le compte de sa cousine Floriana, ancienne actrice d'opérette, et cette dernière ; Anna, l'épouse de Guido, et leurs enfants Alberto et Elisa ; la servante Aida. Despotique et violent, Guido exerce sur sa femme et ses enfants un pouvoir qui n'est compensé ni par la fidélité, ni par l'affection : tous les quinze jours, il se rend au bordel le plus proche ; il oblige Anna à se livrer à des actes sexuels humiliants, méprise Alberto, un jeune homme timide et sensible, le jugeant mou et pusillanime.