Frioul, automne 1917. Le nain Marcello Giammarco, fils unique d'un riche avocat, est enfermé par son père dans une majestueuse villa des environs de Palmanova. La villa est située à l'arrière du front italien et a été partiellement aménagée en hôpital militaire. Dans cette atmosphère irréelle, parmi les serviteurs et les mourants, précédant la défaite de Caporetto, le digne et courtois Marcello tente de mener une existence normale, poursuivant son rêve sentimental de s'attacher à Maria, une prostituée du lupanar local. La mort de son père, touché accidentellement par un obus d'artillerie lors de la prise de Palmanova, investit Marcello de la responsabilité de l'importante fortune familiale, tandis que sa villa, où il continue de vivre, devient le siège d'un arrière-commandement autrichien. Même le lupanar change de coutumes et de clients : désormais, tous sont des soldats autrichiens. Dans ces moments d'extrême incertitude sociale et morale, le riche patrimoine de Marcello devient un objectif possible et un espoir de revanche pour certains laissés-pour-compte, manœuvrés par un profiteur astucieux, à qui la guerre semble avoir enlevé tout avenir et tout sens éthique.