Dans la région de Dortmund, au début des années 1960. Julian, 12 ans, sage fils de mineur encore en culottes courtes, partage le quotidien modeste d’un milieu prolétaire bousculé par les premières mutations des Trente Glorieuses. Entre un père qui se tue à la tâche et une mère au foyer très peu aimante, souffrant de douleurs chroniques, il observe avec désillusion la violence et la lâcheté des adultes qui l’entourent. Alors que sa mère, aux prises avec une dépression nerveuse, emmène sa petite sœur séjourner au bord de la mer, Julian reste seul avec son père, Waller. Leur jeune voisine, Marusha, adolescente à la sexualité provocante, en profite pour multiplier les incursions chez eux. Quand Waller propose à Marusha de l’accompagner un dimanche chez son compagnon de beuverie, Lippek, la situation menace de déraper. Le jeune Julian devient alors le témoin impuissant d’événements qui bouleverseront sa vie et celle de sa famille...