En 1880, Georges Duroy revient à Paris après un séjour au Maroc. Il y retrouve son ami Forestier qui lui donne un peu d'argent, de quoi aller au cabaret où Rachel interprète la chanson Bel Ami. Un spectateur perturbe sa prestation en sifflant et criant « À la potence ! ». Georges Duroy le fait taire en lui envoyant son poing à la figure. Rachel s'approche alors de lui en continuant de chanter et l'identifie à Bel Ami. Duroy finira la nuit avec Rachel. Puis Forestier fait entrer Duroy à La Vie française comme journaliste. Duroy a une idée d'article (Casablanca, ville Blanche) mais ne parvient pas à l'écrire. Madeleine, la femme de Forestier et également la maîtresse du député Laroche, lui vient en aide, intitule l'article Le Maroc vu de mes propres yeux et le fait signer par Duroy. D'autres femmes aideront l'arriviste Georges Duroy dans son ascension, jusqu'à ce qu'il devienne ministre. Suit une partie de canotage romantique qui dégénère en scènes de ménage sur l'eau. Madeleine divorce de Forestier et épouse Duroy. Le ministre des colonies, à la suite de spéculations au Maroc, se retire et est remplacé par Laroche. Duroy finira par congédier toutes ses conquêtes et épouser Suzanne, la fille de Laroche.