En 1939, avant le début de la Seconde Guerre mondiale dans l'Allemagne nazie, le sergent-major Schulz et le chef de peloton Platzek cherchent la moindre chicane à la batterie. Ils ont fait leur bête noire du canonnier Vierbein, qui aime la musique et voudrait être pianiste. Cela devient plus intense lorsque Vierbein est condamné par Schulz à battre les tapis à la caserne et Lore, la femme de Schulz, sensible au sort du jeune garçon, se rapproche de lui. Même le sous-officier Lindenberg ne tarde pas à disputer Vierbein sous la pression de Schulz. Vierbein s'effondre sous tout ce harcèlement. Lorsque Vierbein décide de mettre fin à sa vie alors qu'il amenait les munitions durant l'exercice de tir, son camarade, l'appointé Asch, qui l'accompagnait, décide de le venger. Asch, qui est l'un des meilleurs soldats et est très apprécié par Schulz et Platzek, va faire en sorte d'améliorer la vie des autres soldats. Il met de côté les munitions manquantes et les déclare avec son camarade, l'appointé-chef Kowalski, perdues; ainsi Platzek, qui est responsable, ne peut expliquer cette perte et a des ennuis. Asch commence alors avec l'aide de Kowalski à découvrir les fautes de leurs supérieurs et les expose une à une. Lindenberg dénonce l'insubordination d'Asch en prenant à témoin Kowalski qui dément son supérieur. Asch provoque aussi la colère de Rumpler, le cuisinier, lorsqu'il prouve que les rations sont plus petites que ce qu'elles devraient être. Rumpler accuse Asch de mutinerie, amenant Schulz à examiner la cuisine. Platzek tente de dissimuler le manque de munitions et a recours, après l'indication de Kowalski, à Asch. Asch en profite, et lui explique que lui, Platzek, a falsifié le livre des munitions; Asch le tient ainsi sous sa main. Peu de temps après, Asch et Kowalski décident de lui donner une leçon en mettant les munitions manquantes dans le bureau de Schulz, mais manquent de mettre le feu dans un moment d'inattention.