Deux femmes trouvent la tête d'un homme sur un viaduc de chemin de fer près de la ville anglaise d'Esher. Le décapité est Francis Elmer, un responsable du Foreign Office. Le meurtre pouvant avoir des motifs politiques, le major du renseignement, Staines, a chargé l’agent de sécurité compétent, Michael Brixan, de mener une enquête distincte. Comme Brixan l’apprend, Elmer est la douzième victime du soi-disant "vengeur", qui se décrit lui-même dans les lettres d’accompagnement comme un "bienfaiteur". Toutes les personnes tuées sont des criminels ou des suspects qui ont échappé à la loi. La piste mène Brixan à Winchester, où Francis Elmer a été vu pour la dernière fois par sa nièce, l'actrice Ruth Sanders. Près de la ville, dans les coulisses du château de Henry Longvale, le tournage est en cours. Brixan fait d'abord semblant d'être journaliste pour apprendre davantage de Ruth sur les allées et venues de son oncle. La femme l'emmène dans un kiosque à journaux où Elmer reçut une lettre avant son meurtre et s'intéresse à une annonce pour le "bienfaiteur". De retour sur le tournage, Ruth apprend de réalisateur Jack Jackson qu’elle devra assumer le rôle principal du film à la place de la starlette Stella Mendozza. Par hasard, Brixan découvre la page d’un manuscrit de film dactylographié sur la même machine à écrire que les lettres de couverture de "Vengeur". Le dramaturge loufoque Lorenz Voss ne veut rien savoir de leurs origines. Le lendemain, le tournage se poursuit dans le château de Griff voisin. Son propriétaire, Sir Gregory Penn, est un collectionneur d'armes du monde entier. Lors d'une visite au château, Brixan fait également la connaissance du serviteur géant Bhag, un indigène fidèle à Sir Gregory et qui lui obéit. Le propriétaire du château veut inviter Ruth à dîner, ce qu'elle refuse. La nuit, Bhag tente de pénétrer la chambre d'hôtel de Ruth. Brixan peut l'arrêter au dernier moment.