Campanie, 1903. Dans un village indéterminé, le baron avare Antonio Peletti hérite de son père un coffret contenant des pièces précieuses et des bijoux d'une valeur inestimable. Dans son testament, le défunt avait exprimé le souhait de céder la moitié du domaine à la commune pour la construction d'une école, et l'autre moitié à son abject neveu, Gastone, le fils d'Antonio, amoureux de la servante Rosetta. Mais le baron Antonio, pour ne pas se séparer du trésor, nie l'avoir trouvé et prétend ainsi ne pas pouvoir en donner la moitié à la commune. Un jour, Gastone découvre la cachette du coffret et remplace son contenu par divers pesons, puis s'enfuit à Naples avec sa bien-aimée Rosetta et pour voir le notaire afin qu'il puisse enfin faire respecter le testament de son grand-père, en accordant la moitié de l'argent à la commune. L'école doit être construite au plus vite: en effet, les enfants sont obligés de faire 4 km aller et 4 km retour pour se rendre à l'école communale du village voisin. Afin de découvrir où l'homme riche cache son trésor, les conseillers municipaux, avec l'aide d'une troupe de théâtre, lui font croire qu'il est mort et qu'il se trouve dans l'au-delà. D'abord, avec l'aide du pharmacien, ils administrent au baron un jus de pavot, lui faisant croire qu'il a absorbé un puissant arsenic; à son réveil, le baron se retrouve dans les champs sulfureux, dans une atmosphère quasi dantesque. Alors, se croyant mort et sous la menace de terribles châtiments pour son avarice de la vie, le baron Peletti révèle la cachette du trésor: le coffre contenant les louis d'or et les bijoux se trouve en fait dans la chambre à coucher de Peletti, sous des tapis. Ayant découvert la supercherie, le baron tombe malade et est cru mort par ses concitoyens.