En 1775, peu de temps après l'exécution de Pougatchev, le chef de la police secrète de l'Empire russe, Chechkovski, apporte à Catherine II une nouvelle inquiétante: une aventurière voyageant à travers l'Europe, s'appelant elle-même la princesse Tarakanova, confond les dirigeants, même les monarques, avec des histoires selon lesquelles elle est en fait la fille de l'impératrice Élisabeth et l'héritière légitime du trône de Russie. Catherine II, née princesse d'Anhalt-Zerbst, est en proie à l'anxiété: elle n'a pas de droits de sang sur le trône de Russie et n'y est montée qu'à la suite d'un coup d'État au palais, au cours duquel son mari Pierre III a d'abord été destitué du pouvoir et arrêté, puis tué. Derrière les activités tumultueuses de l'aventurière Tarakanova, Catherine soupçonne les intrigues des mécontents de la partition de la Pologne, des cours européennes et des magnats polonais. On sait que la jeune fille qui se fait appeler « Élisabeth de toutes les Russies » s'est une fois adressée au comte Alexeï Orlov, frère cadet du favori de Catherine, le comte Grigori Orlov. L'impératrice fait venir le comte Alexeï Orlov et l'invite à neutraliser l'aventurière sans bruit, en utilisant ses talents d'homme à femmes. Le comte est d'accord, d'autant plus que son frère vient de démissionner après plus de quinze ans de liaison avec Catherine, et l'influence ébranlée de la famille Orlov doit être soutenue. Vivant à Livourne, la prétendue princesse Tarakanova, est une femme belle et solitaire, accablée par la précarité de sa situation. Orlov, nouvellement arrivé à la tête de l'escadre russe sur les côtés italiennes, parvient à enflammer la passion de la jeune femme et fait semblant d'être tombé amoureux d'elle et de lui promettre le trône de Russie. L'on fait mine d'organiser un mariage sur le navire russe, mais l'officiant n'est qu'un marin déguisé. Après la cérémonie, les officiers mettent la princesse Tarakanova en garde à vue.