Le héros principal du film est le prince Stepan Kassatski, un jeune officier ardent et fier, un grand admirateur du tsar. La veille de son mariage il apprend que sa fiancée était la maîtresse du souverain. Profondément déçu, Kassatski prononce le vœu monastique et quitte la capitale. Il s'appelle désormais père Serge et mène une vie solitaire. Des rumeurs au sujet d'un ancien officier entré dans les ordres se répandent. Une belle femme dépravée tente de le séduire et il est obligé de se couper un doigt pour ne pas succomber à ses charmes. Acclamé par les fidèles il jouit d'une réputation qui s'étend bien au-delà des frontières de son canton. Il fait preuve de chasteté pendant des années. Mais il sera séduit par une fille simplette amenée chez lui pour une séances de prière de guérison. Le père Serge quitte alors sa cellule, prend son sac et part errer pour demander l'aumône devenant totalement anonyme.