Painlevé « place le film sous le signe des récits et légendes fantastiques. » Les premières images montrent des animaux monstrueux et inquiétants dans l'eau ou dans l'air, porteurs de maladies et sources de fantasmes et de terreur imaginaire. Des extraits du film expressionniste allemand Nosferatu le vampire (1922) de Friedrich Wilhelm Murnau figurent ces créations imaginaires mais le propos et une carte montre qu'elles sont incarnées en Europe comme l'a été le nazisme. Ensuite, le film change de centre d'intérêt, il quitte l'imaginaire et le rappel historique pour aller vers le reportage animalier, vers le "vrai vampire" en Amérique du sud. La principale séquence du film montre un Desmodus ou vampire commun, attaquant un cobaye. On voit la chauve-souris marcher lentement vers le cobaye qui ne semble pas être effrayé. Le vampire lui lèche alors le nez, acte que le cobaye prend comme un geste amical et ne bouge donc pas, mais sa salive contient un puissant anesthésiant lui permettant d'endormir localement le cobaye, il peut alors le mordre à la joue, puis laper le sang coulant de la plaie ouverte. Des microcinématographies montrent le trypanosome, microbe inoculé par le vampire et transmettant la maladie de caderas au bétail. Puis le film quitte de nouveau le strict documentaire scientifique pour évoquer de nouveau le nazisme, le petit animal est cadré lorsqu'il étire son aile d'un geste rapide, et le spectateur y voit un salut nazi.