Dananir, une jeune Bédouine, est découverte en train de chanter dans une oasis du désert par Ja'far, un haut fonctionnaire de la cour, qui l'emmène à Bagdad. Là, elle est installée comme concubine de son père Yahya, tout en devenant la compagne de Ja'far. Elle étudie les arts de la cour auprès du maître musicien Ishaq al-Mawsili, et ses débuts devant le calife Hâroun ar-Rachîd lui valent les faveurs royales, mais les luttes de pouvoir au palais entraînent l'exécution de Jafar. Vêtue de noir, Dananir se retire pour faire son deuil et refuse de chanter pour le calife, ce qui lui vaut d'être condamnée à mort. Ému par son attitude de dévotion envers son compagnon défunt, le calife ordonne au bourreau de s'arrêter, déclarant qu'elle est un « symbole de loyauté ».