Yu-lan, la fille d'un fonctionnaire sans affectation, est choisie par l'empereur Xianfeng pour devenir une de ses concubines de rang inférieur. Rapidement délaissée, elle mène une vie solitaire au palais avant de saisir l'occasion d'attirer à nouveau l'attention du jeune souverain à qui elle donne un fils, et se mêle de plus en plus des affaires de l'État au grand dam de certains ministres. Dans le même temps, les puissances occidentales sont contraintes d'intervenir militairement sur les côtes chinoises afin de protéger la liberté du commerce, fondement de la civilisation. Devant l'intransigeance des autorités mandchoues, les forces franco-britanniques se voient forcées d'accentuer la pression, tandis que l'empereur et la famille impériale sont officiellement en villégiature dans une résidence éloignée de Pékin afin de pratiquer la chasse à courre. Au cours des opérations de maintien de la paix, le palais d'été, une résidence située non loin de Pékin, prend feu : une partie des collections est alors acquise par les troupes occidentales.