Pour protéger les fonctionnaires impériaux persécutés par le nouvel empereur Guangxu, un jeune homme sans expérience fasciné par la culture barbare, l'impératrice douairière Ts'eu-hsi doit quitter sa retraite politique pour reprendre en main les rênes de l'empire céleste et sauver la dynastie Qing, ce qui ne se fait pas sans quelques heurts. Elle doit par ailleurs protéger sa nièce l'impératrice en titre Jingfen, délaissée par son mari qui lui préfère un couple de sœurs, les concubines Jin et Zhen, dont les intrigues de palais sèment la discorde au sein de la cour.