En guise d’ouverture, un plan composé d’un patchwork de quotidiens, allusion métonymique aux quelque 1772 journaux américains qui avaient cours à l’époque du tournage, auquel succède une dédicace sans équivoque: « L’un d’entre eux est le journal que vous lisez. Ils sont tous les stars de cette histoire. Ce film est dédié au journalisme américain. ». 1886, Phineas Mitchell, rédacteur pour le journal « The Star », tenu d’une main de fer par la cynique mais charismatique Charity Hackett, marche d’un pas énergique dans Park Row, le quartier de la presse. Il se rend dans le bar tenue par Jenny O'Rourke. Au comptoir, il discute avec des amis exerçant eux aussi divers métiers de la presse. Steve Brodie, un comédien en quête de célébrité leur demande ce qu'il pourrait faire. Mitchell par boutade lui suggère de sauter du haut du pont de Brooklyn. Puis, le journaliste critique la manière dont son journal a traité un fait divers dont le protagoniste vient d'être exécuté. Il s'absente pour mettre sur la tombe du condamné un mort un écriteau dénonçant le traitement fait par le « Star ». Peu après, Charity Hackett rentre dans le bar avec l'écriteau, en demandant qui en est l'auteur. Mitchell se dénonce, précisant qu'il réprouve les pratiques du quotidien, qu’il juge crapuleuses et indignes de la noble mission qui incombe au journalisme. À la suite de cette violente altercation, Charity Hackett, la directrice, le renvoie ainsi qu'un collègue. Un imprimeur lui propose alors de s’associer à lui et de fonder son propre journal, "The Globe". Les autres clients décident de le suivre. Steve Brodie revient dans le bar après avoir fait son plongeon mais la police intervient pour l'arrêter. Dans la nuit, le petit groupe fonde «The Globe» et sort un premier numéro traitant de l'injustice faite à l'encontre de Brodie. Au matin, les premiers journaux sont vendus avec succès. Charity Hackett voit d'un mauvais œil ce succès.